蒙古帝国建立时是与金朝(完颜部统一女真各部落后逐渐扩张建立大金国)、西辽(辽朝大将耶律大石在辽灭后于西北召集残部建立)、大理(南诏国依附唐朝,统一了六诏。南诏灭亡后先后建立大长和国、大义宁国。通海节度白族段思平灭大义宁国建大理国)、西夏(党项人李元昊独立后建西夏国)、及南宋并存的政权。
蒙古大草原上分布着许多游牧民族部落,勃儿只斤部落有两大氏族,乞颜氏族和泰赤乌氏族。铁木真是乞颜部首领也速该的儿子,也速该在被塔塔儿人毒死后,许多奴隶、属民、贵族纷纷投靠其他部落,乞颜部受到其他部落欺压,铁木真母亲只好带领子女还有少数部众离开了部落。后来铁木真娶了弘吉刺部勃尔贴,将得到的许多物品转赠给了父亲至交克烈部首领王罕,在王罕庇护下,铁木真收集旧部,实力日盛,成为乞颜部首领。
铁木真
塔塔儿部被金军大败溃逃至浯勒扎河,铁木真联合王罕大败塔塔尔族,首领蔑古真.薛古勒图被杀。金朝授予铁木真蒙古军统领之职。之后铁木真又联合王罕攻灭泰赤乌,把目标转向富饶的呼伦贝尔草原,将11个部落首领结成的联盟击败。
铁木真为长子术赤向王罕之子桑昆的女儿求婚,王罕父子假意答应,想请铁木真赴宴时乘机除掉被铁木真识破后偷袭铁木真,铁木真寡不敌众败逃。王罕克烈部内部首领自立,王罕镇压后举行庆功宴,铁木真突然袭击,王罕父子大败而逃,被其他部杀死。之后铁木真击败了乃蛮部,统一了蒙古草原,被推举为“成吉思汗”,建立了蒙古帝国。
金朝崛起并灭辽和北宋后,西夏改臣服金朝,获得不少土地。两国建立金夏同盟而大致和平。铁木真建国后开始攻打西夏,西夏受到重创臣服蒙古一起攻打金国,金国当时内乱,蒙古军势如破竹接连攻取山西、河北、山东、东北大部分地区,金国只好迁都汴京,蒙古军进占中都。
西夏臣服后,畏兀儿、西辽及哈刺鲁等都归降了蒙古,因此蒙古和花刺子模国接攘,由于花刺子模国不与蒙古国友好相处,杀商团杀使者,铁木真决定不惜代价西征花刺子模国,经过5年征战,花刺子模国众多城市被毁军力殆尽,不足以与蒙古对抗。由于西征时西夏没有随征还出言不逊,铁木真开始征讨西夏,攻陷夏州后主力包围灵州。之后蒙军包围中兴府,并且分兵南下攻陷积石州、西宁等西夏领地,并驻夏六盘山,西夏只剩中兴府,夏末帝在中兴府被围半年后投降蒙古,西夏亡。
铁木真身染重病而逝,谁即位由忽勒台大会决定,四子拖雷开始监国。
拖雷
二年后三子窝阔台在忽勒台大会胜出即位,开始大举进攻金国。几年后窝阔台包围汴京,金哀宗出逃,传位于末帝后自杀,末帝死于乱军中。蒙古势力扩展到长江一线,与南宋接攘,窝阔台又征讨钦察、俄罗斯等未服诸国。
窝阔台
窝阔台因猎后饮酒至深夜中风而死,乃马真皇后想让长子贵由继位,然贵由出征在外,于是乃马真称制,大赏宗室和大臣,以取得他们的拥护,因此达兰达葩召开选汗大会一致推举贵由为大汗,贵由继承汗位,并提出了一个条件:如推我为汗,以后汗位必须让我的子孙世代相传。二年后贵由病逝,忽里台大会推举拖雷长子蒙哥继大汗位,自此汗位继承,便由窝阔台家族转移到了拖雷家族。蒙哥命弟弟忽必烈进攻大理,大理城被攻克,国王段兴智投降,大理国灭亡。
蒙哥
蒙哥命弟弟旭烈兀率大军十万西征。先后攻灭波斯南部的卢尔人政权、波斯西部的木剌夷国、巴格达的阿拔斯王朝、叙利亚的阿尤布王朝,并派兵攻占了小亚细亚大部分地区。蒙古国版图抵达今天地中海东岸的的巴勒斯坦地区。
蒙哥率大军攻入四川北部所向披靡,攻克四川北部大部分地区,后欲南下攻宋,途中得病,忽必烈受命南下大兵压宋境。 蒙哥逝世,南宋丞相贾似道派使者请和,约定南宋割地,并且送岁币,忽必烈于是在当日撤兵北返。旭烈兀即将与埃及的马木留克王朝交战,蒙哥在四川去世旭烈兀只好率主力东返,埃及马木留克王朝趁机攻占叙利亚。旭烈兀东返途中得到忽必烈和阿里不哥争位的消息,于是留在西亚,自帝一方,并宣布支持忽必烈,后来被忽必烈封为"伊儿汗",西亚的伊儿汗国从此建立。
忽必烈击败阿里不哥后夺得汗位后,原属大蒙古国的术赤后王封地、察合台后王封地、窝阔台后王封地和忽必烈之弟旭烈兀的封地取得了事实上的独立地位,蒙古国实际瓦解,但忽必烈名义上依然为宗主国。忽必烈即位几年后将国号由“大蒙古国”改为“大元”,建都城于中都改为大都。崖山海战中被宋军被元军大败,全军覆灭,陆秀夫遂背时年8岁的赵昺跳海而死,张世杰、杨太妃等几万人也相继投水殉国,南宋灭亡。忽必烈命令元军先后两次远征日本,但没有成功。
忽必烈
元朝的疆域是中国历史最为广阔的时期,达到今天的内地、满洲、新疆、西藏、内蒙古、外蒙古、澎湖,济州岛及南海诸岛,都在蒙元统治范围之内,还包括东西伯利亚大部分,中西伯利亚,东到白令海、锡金、不丹、库页岛,克什米尔东半部、东南亚印度支那半岛、朝鲜半岛北部。