中国古代书院有着悠久绚烂的历史，书院肇始于大唐，初步发展于五代，兴盛于两宋，元明清接续发展，止于清末的书院改制，历经近 1300 年的发展历程，虽几经跌宕起伏，但为后人呈现了一幅精彩纷呈的书院历史画卷。

天水一朝是书院发展史上的辉煌时期，其中最为耀眼者当属被称为宋代“四大书院”的白鹿洞书院、应天府书院、岳麓书院和嵩阳书院。

白鹿洞书院

白鹿洞书院位于江西庐山五老峰东南，处于四面环山的小盆地之中，从高处看如洞状。唐德宗贞元年间，洛阳人李渤和其仲兄李涉隐居读书于此，李渤常养一白鹿自乐，此为白鹿洞得名的由来。

相比于岳麓书院、嵩阳书院、应天府书院，白鹿洞书院在招生管理上独树一帜，直接面向举人开放书院。朱熹在《招举人入书院状》中呼吁举子来院学习，并承诺提供饮食和住处，“今白鹿洞诸生，各以散归，山林闲寂，正学者潜思进学之所，诸君肯来，当戒都养给馆致食以俟。”

朱熹兴复了白鹿洞书院，并用心良苦的为白鹿洞书院制定了学规，学规的教育主旨反对汲汲于功名利禄的科举教育。

宋代白鹿洞书院经朱熹兴复后，发展迅速，前来求学者络绎不绝。蔡沈是朱熹的学生兼挚友的蔡元定的次子，年轻时求学朱熹于白鹿洞书院，得到朱熹的悉心指导，他不慕功名，一心为学，后为闽学巨子。

应天府书院

应天府书院位于今河南省商丘市睢阳区，在宋代又名睢阳书院和南京书院。书院最初起源于后晋宋州虞城人扬悫兴办的睢阳学舍，五代兵戈扰攘，官学衰微，扬悫在家乡聚徒讲学以传知识，办学成绩显著，名儒戚同文曾就学于此。戚同文在杨悫去世后，继承师志，继续聚徒讲学。

应天府书院相比于其他三所位于幽寂山林中的书院，其在教学环境管理上具有独特性。宋代应天府书院位于应天府，应天府处于陪都地位，是北宋四京之一和政治、经济、文化中心之一，这里人口众多，经济繁荣，车马往来频繁，一片繁华都市景象。

宋代应天府书院教育卓越，培育的书院学生也是人才济济，最为有名的高徒当属庆历新政的发起者范仲淹。范仲淹早年曾求学于应天府书院，“大中祥符四年（1011）入应天府书院，依戚同文之孙戚舜宾学。”

岳麓书院

岳麓书院位于今湖南长沙市秀美的岳麓山抱黄洞下。岳麓山是南岳衡山 72峰之一，风景优美，人文气息浓厚。岳麓山自古以来就吸引了众多的文人墨客，儒道佛在此地交流融合，人文荟萃。在儒道佛交流的背景下，唐末五代僧人智璿等开始了在岳麓山的办学活动，“书院乃寺地，有二僧，一名智璿，一名某，念唐末五季湖南编户，风化凌夷，习俗暴恶，思见儒者之道”。

宋代岳麓书院具有经世致用的学风。张栻是书院的主教，他所作的《岳麓书院记》实际是岳麓书院培养人才的基本大纲。张栻在《岳麓书院记》中提出“得时行道，事业满天下”⑤的务实、经世致用学风。吴猎，字德夫，23 岁从学张栻于岳麓书院，在学术上他主张经世致用，提倡务实的学风，在政治上他反对与金人和议、力主抗金并实际投入抗金的战场。