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我们在看很多影视剧的时候，常常会出现有钱有势的地主一类的人被称为员外，那么员外究竟是什么人呢？他是一个官职吗？员外其实是员外郎的简称，是古代的一种官职。三国时期，魏国最早设置了员外散骑常侍,晋朝初年又设置了，员外散骑侍郎，都是皇帝的侍从官。南北朝时期经设置了殿中员外将军，员外司马等等，都在官名上加了员外两个字。
那么员外两个字是什么意思呢？他其实就是额外增设的官职不在编制之内的意思。隋朝开皇六年，公元568年，隋文帝在尚书省二十四司各置员外郎一人，为各省的次官，唐宋辽金元明清沿其制，都是以郎中员外、郎为六部各司的正副主管。当时的员外还掌握有实际的权力和职位。但是到了明朝以后，员外开始变成一种闲置，不再与科举相关，而是渐渐的和财富联系到了一起。
明清时期买官卖官的腐败现象十分严重，有钱的地主和商人，都可以用捐献银两的方式来获取员外这么一个官职，所以员外逐渐就失去了原本的含义，变成了土地壕绅的代称。后来的人们就索性直接将大地主，大商人通通地称为员外。那么员外在民间的地方社会中又起到什么样的作用呢？他们是往往扮演着政府官员与民众之间的中介人角色。置于地方政府官员共同管理当地事务的地方精英，因为乡村社会往往存在着官不下线的现象，政府官员很难对农村进行实质有效的管理，不得不依靠当地的地主豪绅的势力。
因为地主员外们世代居于此地，熟悉乡里的风俗民情，并且与乡里社会有着共同的利益关系，所以官府与地方员外合作也容易取得当地百姓的信赖。一方面，员外可以传达政府信息，消除官民之间的隔阂。而另一方面，由于他们有力量保护自己，也有力量保护百姓，也往往作为地方利益保护人的身份出现。站在乡民的一边，和政府进行利益的博弈。比如员外就有权出入衙门有权直接上书，表达自己的意见或建议，这样就可以为地方利益代言，反映民情民意了。
当然，各地都会存在一些鱼肉乡里剥削百姓的残暴地主，但是我们也必须要承认，乡里社会的大部分公共事务，还是需要员外们来牵头举办的。毕竟普通老百姓并没有足够的财力与物力，所以这其中员外的职责主要包括这几个方面，第一，就是第一方安全组织乡民修建屋堡壁垒，抵御土匪的侵扰，或者组织乡亲们团练，和土匪与农民起义军做斗争。比如湖南地方组织的团练，与乡军就在打击太平天国的行动当中起到了重要的作用。员外的第二个职责就是新建工程，比如说精修水利以及呼吁建桥，还有就是要调节乡里的纠纷了。一般的乡里纠纷由家族内部的长辈来进行调节的，那么超出家族范围的主要由当地有名望的员外来进行出面调解了。员外的第四个职责就是设立道德教化，经济互助，公益慈善组织，道德教化组织。
有宋朝开始出现的乡约，明朝的申明亭，经济互助组织有地方设立的社仓，而员外壕绅优先担任社长，或者仓镇公益慈善组织，向义仓、义塾，义学、育婴堂。这都是典型，所以员外在古代社会当中起到的作用不可小觑。随着社会的发展，员外地主的势力走向了没落，最终被淘汰在了历史的长河里。不过我们也不能轻易的忘记，这一特定的等级阶层曾在中国历史中发挥过重要的作用。
